Романът – присъда над руския царизъм, е отражение на горчивия личен опит на каторжника Достоевски и е написан веднага след напускането му на Омската крепост. Разказвайки историите на арестантите или размишлявайки върху нравите в затвора, авторът се насочва към причините за престъпленията, извършени там, “навън”. И всеки път след сравнението между свободните и каторжниците излиза, че и каторжниците живеят по същите общи закони, че и свободните хора живеят по каторжни закони.